「蜂蜜は虫歯にならない」なんて聞いたことはありませんか?
甘いものだから虫歯が心配、でもはちみつなら大丈夫らしい、実際どっちなんだろう。
そんなふうに思ったことがある方は多いのではないでしょうか。
実は、はちみつの甘さのもとは、虫歯菌にとって砂糖ほど食べやすいエサではありません。
ただし、それは「絶対に虫歯にならない」という意味ではなく、食べ方によっては普通に虫歯のリスクになります。
理由を知らないまま「はちみつなら平気」と思い込んで食べ続けると、かえって虫歯を招いてしまうこともあります。
この記事では、養蜂家であるぼくが、はちみつが虫歯になりにくいと言われる理由と、実際に注意したいケース、虫歯を防ぎながらはちみつを楽しむ食べ方について、できるだけわかりやすく説明します。
蜂蜜は虫歯にならない、というのは本当?
結論から言うと、「はちみつは虫歯になりにくい」と言われるのには、ある程度の理由があります。
はちみつに含まれる甘みのもとや、ばい菌をやっつける力が、虫歯のもとになるばい菌にとって、砂糖よりも活動しにくい環境をつくると考えられているためです。
ただし、これは「はちみつなら絶対に虫歯にならない」という意味ではありません。
はちみつも甘い食べものである以上、食べ方や量によっては虫歯のリスクになります。
「なりにくい理由」と「それでも注意したいケース」の両方を知っておくことが大切です。
なぜ蜂蜜は虫歯になりにくいと言われるのか
はちみつが虫歯になりにくいと言われる理由は、主に4つあります。
ひとつずつ見ていきましょう。
虫歯のばい菌が好きなエサが少ない
虫歯をつくるばい菌(ミュータンス菌という名前です)は、砂糖の中にたくさんある「ショ糖」というものをエサにして、口の中で酸をつくり出します。
その酸が歯をとかしていくことで、虫歯が進んでいきます。
一方、はちみつの甘さの中心は「果糖」と「ブドウ糖」という別の種類の糖で、虫歯のばい菌が好きな「ショ糖」はほんの少ししか入っていません。
砂糖はほとんどがショ糖ですが、はちみつのショ糖はごくわずかです。
虫歯のばい菌にとって「食べにくいエサ」が中心になっている、というのが1つ目の理由です。
ばい菌をやっつける力がある
はちみつには、ばい菌をやっつける力を持った成分がごく少しふくまれていることがわかっています。
これは、はちみつの中の酵素という働きから生まれるもので、虫歯のばい菌をふくめた、いろいろなばい菌が増えるのをおさえる方向に働くと考えられています。
この力は、熱を加えていない、加工していない生のはちみつのほうが強く残っていると言われています。
熱を加えたり、こしすぎて成分をとってしまったはちみつでは、この力が弱くなっている可能性があります。
養蜂の世界では、はちみつが腐りにくいことも、同じ「ばい菌をやっつける力」でよく説明されます。
この点についてもう少し詳しく知りたい方は、以下の記事もあわせてご覧ください。
甘さがぎゅっと濃いのでばい菌が増えにくい
はちみつは水分が少なく、甘さがとても濃い食べものです。
この濃さのせいで、まわりにある水分がはちみつのほうに引っぱられてしまい、ばい菌が生きていくために必要な水分をうばわれてしまう、と考えられています。
結果として、はちみつの中ではばい菌が増えにくい環境になっています。
これは虫歯のばい菌に限った話ではなく、はちみつ全体が腐りにくいと言われる理由のひとつでもあります。
砂糖に比べて口の中が早く元にもどるという研究結果
甘いものを食べると、口の中は一時的に酸っぱい状態になり、歯の表面がとけやすい状態になります。
ある研究では、砂糖を食べたときに比べて、はちみつを食べたときのほうが、歯がとけやすいとされるラインまで酸っぱさが下がりにくく、もとの状態にもどるまでの時間も短い傾向がある、と報告されています(ScienceDirect掲載の研究より)。
ただし、こうした研究はまだ調べている途中のものも多く、すべてのはちみつ・すべての人に同じように当てはまると言い切れるものではありません。
「砂糖よりはリスクが低いかもしれない」というくらいに考えておくのがちょうどよいです。
「はちみつは虫歯になりにくい」と聞くと、なんだか安心してたくさん食べたくなっちゃいますよね。
でも理由を知ると、「だから絶対安心」というわけではなく、「砂糖よりはリスクを抑えやすい」というくらいの感覚がちょうどいいんだなと、ぼくも改めて感じました。
蜂蜜でも虫歯になることがあるケース
ここまで見てきた理由から、はちみつは砂糖に比べて虫歯になりにくい食べものだと言えます。
ただし、次のようなケースでは、はちみつでも虫歯のリスクは十分にあります。
食べ過ぎている場合
どれだけ虫歯のばい菌のエサになりにくいとはいえ、はちみつも甘い食べものです。
量が多くなれば、それだけ口の中に甘さが長く残る時間も増え、虫歯のリスクは高まります。
「虫歯になりにくいから」と安心して量を気にせず食べ続けるのは避けたいところです。
はちみつの食べ過ぎは、虫歯だけでなく、血糖値やカロリーの面でも気をつけたいポイントです。
詳しくは以下の記事も参考にしてください。
加工されたはちみつを使っている場合
ばい菌をやっつける力のもとになる酵素は、熱を加えたり、こしすぎたりする工程で失われやすい性質を持っています。
砂糖が足されていたり、熱を加えたり、こしすぎたりしたはちみつ(はちみつ風の加工品もふくむ)では、ここまで説明してきたような効果が期待しにくくなります。
「はちみつだから虫歯になりにくいはず」と考える場合は、なるべく熱を加えていない、まじりけのないはちみつを選ぶことが前提になります。
だらだら食べ・口の中に長く残る食べ方をしている場合
虫歯のリスクは、糖の種類だけでなく「口の中に甘さがどれくらいの時間とどまっているか」にも大きく左右されます。
少しずつ時間をかけてなめ続けたり、寝る前に口の中に残したまま眠ってしまったりすると、はちみつであっても虫歯のリスクは高くなります。
これは、はちみつに限らずどんな甘い食べものにも共通する注意点です。
「何を食べるか」だけでなく「どう食べるか」も、虫歯予防では同じくらい大切になります。
虫歯を防ぎながら蜂蜜を楽しむ食べ方
ここまでの理由と注意点をふまえると、虫歯を気にせずはちみつを楽しむために意識したいポイントが見えてきます。
まじりけのない、熱を加えていない蜂蜜を選ぶ
ここまで説明してきたばい菌をやっつける力や糖の性質は、熱を加えていない、何も足していない、まじりけのないはちみつであることが前提です。
熱を加えたり、こしすぎたりしたはちみつや、水あめなどが混ざったはちみつ風の商品では、同じ効果は期待しにくくなります。
パッケージの原材料の欄を見て、はちみつ以外のものが足されていないかを確認する習慣をつけておくとよいでしょう。
食べるタイミングと量を決める
だらだらと少しずつ食べるのではなく、朝ごはんのときやおやつの時間など、食べるタイミングをある程度決めておくと、口の中が酸っぱい状態になっている時間を短くしやすくなります。
量についても、スプーン1杯くらいを目安に、いつも食べ過ぎないようにするのがおすすめです。
食べたあとにお茶や水を飲む・歯みがきまでの工夫
はちみつを食べたあとに、お茶や水を飲んで口の中に残った甘さを軽く洗い流しておくだけでも、口の中が酸っぱい状態にとどまる時間を減らす助けになります。
歯みがきは、食べてすぐよりも少し時間を空けてから行うほうが歯にやさしいとされているため、食べてすぐは水やお茶でゆすぐくらいにして、いつものタイミングで歯みがきをするとよいでしょう。
ぼくも毎日のようにはちみつを口にしますが、「虫歯になりにくいから平気」と油断せず、だらだら食べにならないようには気をつけています。
ちょっとした習慣の違いで、安心感がぐっと変わってくる気がします。
子どもに食べさせるときの注意点
ここまでは主に大人を想定した内容ですが、子どもにはちみつを食べさせる場合は、虫歯とは別にもうひとつ大切な注意点があります。
それは、1歳未満の赤ちゃんには、はちみつを絶対に食べさせてはいけないということです。
はちみつにはごくまれに「ボツリヌス菌」という菌のタネのようなものが入っていることがあり、おなかの中の環境がまだできあがっていない1歳未満の赤ちゃんが食べると、乳児ボツリヌス症という病気を引き起こすおそれがあります。
これは虫歯とはちがう、命に関わることもある大事なリスクです。
詳しくは以下の記事で説明しています。
1歳をすぎて、はちみつを食べられるようになったあとは、大人と同じように「量」「食べ方」「仕上げみがき」を意識してあげると安心です。
子どもは大人より歯の表面を守っている硬い部分が弱いとも言われているため、食べたあとに仕上げみがきをしてあげる、だらだら食べさせないなど、少し丁寧に見てあげるとよいでしょう。
まとめ
はちみつが虫歯になりにくいと言われるのには、虫歯のばい菌が食べにくい糖でできていること、ばい菌をやっつける力があること、甘さが濃いこと、口の中が元にもどりやすいことなど、いくつかの理由があります。
ただし、それは「絶対に虫歯にならない」という意味ではなく、食べ過ぎたり、加工されたはちみつを使ったり、だらだら食べを続けたりすれば、はちみつでも虫歯のリスクは十分にあります。
まじりけのないはちみつを選び、食べる量とタイミングを決め、食べたあとの一手間を意識する。
これだけで、はちみつを安心して楽しみながら、虫歯のリスクも抑えやすくなります。
実はぼくも、もともとは会社員でした。
15年間まじめに勤めましたが、心と体が疲れてしまい、会社を辞めました。
その後、実家のみかん農業を継ぎましたがうまくいかず、すべてを失ったような気持ちになっていた時期があります。
そんな時、友人の「ミツバチが、面白い」というひと言がきっかけで養蜂と出会いました。
働きバチたちが黙々と蜜を集める姿に心を動かされ、「働くってこういうことだったんだ」と思い出させてもらったんです。
だからこそ今は、混ぜず、薄めず、熱も加えない、ミツバチがつくったそのままの蜂蜜を届けています。
虫歯を気にせず安心して楽しめるのも、余計なものを加えていないからこそだと思っています。
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参考:歯ピネス「はちみつが虫歯になりにくいと言われる理由」、The Role of Honey in Dental Caries Prevention: A Narrative Review(PMC)、Effects of honey, glucose, and fructose on the enamel demineralization depth(ScienceDirect)
